Comment distinguer un Alligator d’un Crocodile?

Non, ce n’est pas caïman pareil !

 

Ça y est ! Nous sommes en février, il fait froid, il fait moche, vous avez trouvé la solution : sauter dans le prochain vol pour la Floride !

Et moi de vous dire : “Ouhla ! Pas si vite !”

Bon déjà, il fait froid aussi en Floride en ce moment. Mais surtout, ce n’est pas de pluie et de beau temps dont je veux vous parler aujourd’hui, c’est de l’un des autres nombreux dangers de la Floride.

En effet, vous ne vous rendez pas compte ! À partir ainsi en Floride sans préparation, vous prenez de gros risques, de très gros risques même. Peut-être pas au point d’y perdre la vie, mais y perdre un bras ou une jambe, ça oui, sans problème.

Car si la Floride, pour les plus frimeurs, les plus fainéants et ceux qui ne se renseignent pas, ça vous évoque surtout sea, sex and sun, sachez que c’est aussi une région possédant une nature sauvage extrêmement riche, parfois surprenante pour un Européen, et pas toujours sans danger.

Il se trouve que c’est cet aspect-là de la Floride qui m’a toujours le plus intéressé quand j’y vivais. Je me permets donc de vous en parler un petit peu aujourd’hui et de vous donner quelques conseils et avertissements dans l’espoir qu’un jour vous suiviez mes traces ; c’est-à-dire que vous quittiez cet endroit très surfait qu’est South Beach et que vous vous plongiez au cœur des Everglades, voire dans d’autres marais moins célèbres, mais tout aussi passionnants.

Je laisse les requins, les stingrays, les serpents et certaines plantes vénéneuses de côté pour le moment pour me consacrer aujourd’hui à mes reptiles préférés : les alligators !

 

Commençons par le commencement : le fait que trop de gens amalgament alligators et crocodiles (et je ne vous parle même pas des caïmans et autres gavials).

 

Donc aujourd’hui, je vais vous apprendre :

Comment reconnaître un alligator et comment le distinguer d’un crocodile.

 

Profitons-en au passage pour exploser le premier cliché : Non, un alligator ce n’est pas vert !
En effet, sa peau est plutôt d’un gris très foncé. Elle peut parfois paraître verte sous certaines luminosités et dans certaines eaux, mais aussi complètement noire sous d’autres.

Un crocodile, lui, est de couleur plus claire, tirant sur les ocres verdâtres, avec bien souvent plusieurs variations et nuances de ton selon les différentes parties du corps.

Les alligators eux, sont en général monochrome (sur le dessus du moins, le ventre lui sera toujours très clair, presque blanc). Sauf dans leurs jeunes années, où là, les alligators sont rayés de jaune. C’est l’époque de leur vie où ils ont encore des prédateurs (bien souvent des alligators adultes) et cela leur permet de se dissimuler plus facilement parmi les herbes des marais. Et même si ces rayures disparaissent une fois l’âge adulte atteint, il peut parfois en rester des traces longtemps après la puberté.

Avant d’aller plus loin, j’en vois certains jaser au fond.

Oui ? Quoi ?

Ah… Vous dites que cela ne sert à rien de savoir distinguer ces deux animaux parce que d’une, ils ne vivent pas aux mêmes endroits du globe, et de deux, une rencontre avec l’un ou avec l’autre sera toute aussi douloureuse.

Je vois…

Et bien sachez que vous vous méprenez dans les deux cas.

Premièrement savoir distinguer ces deux animaux ne trouve pas uniquement son utilité dans les réceptions guindées pour y impressionner les bourgeoises en mal de sensations fortes, ou plus simplement pour faire plaisir à Gator. Il y a un autre endroit où cette information est des plus utiles : c’est à l’extrême sud de la Floride, à savoir, la seule région au monde où les deux animaux cohabitent dans la nature.

Sachez aussi que ce savoir est utile pour une deuxième raison. Il peut tout simplement vous sauver la vie. Car on ne se comportera pas de la même façon face à un alligator et face à un crocodile. Et surtout, un crocodile et un alligator ne se comporteront pas de la même manière face à vous.
Mais avant de parler de la psychologie de ces charmants animaux (cela viendra dans un prochain article), continuons à être superficiels et à nous intéresser uniquement à leur apparence.

Nous savons donc que les deux animaux n’ont pas la même couleur, mais ce n’est pas tout. Laissons de côté le fait qu’ils ont des tailles différentes à âge égal, parce que de vous à moi, je ne nous vois pas demander son âge à un de ces animaux, en plus ce n’est pas toujours très poli. Intéressons-nous plutôt à leur tête. Et là aussi, je vous entends encore : “Pfff, ils sont moches tous les deux”. Alors là, je vous arrête tout de suite ! Tout d’abord, c’est très insultant pour eux, et ensuite, la beauté est un concept des plus subjectifs. Alors je vous prierai de garder ces commentaires désobligeants pour vous.

Par contre, si vous regardez leurs têtes avec toute l’objectivité que j’attends de vous, vous remarquez quoi ?

Exactement !
Vous remarquez que le crocodile a un museau bien plus fin.
Cela ne s’arrête pas là. Regardez ces dentitions :

 

Chez le crocodile c’est le bordel ! Ça sort de tous les côtés. On ne s’y retrouve pas !
Chez l’alligator, c’est bien rangé. Seules les dents de la mâchoire supérieure dépassent de la bouche quand celle-ci est fermée.
Et quel autre animal à cette particularité ?
Exactement ! Le lapin ! Ce qui rend notre alligator tout de suite plus sympathique, ne trouvez-vous pas ? Il a au moins un point commun avec le lapin, ce qui est bien plus que le crocodile.

Nous allons voir que ces différences morphologiques ont leur influence sur la façon dont ces animaux se nourrissent, et indirectement sur leur psychologie en général. En effet, les comportements et styles de vie de ces deux animaux sont très différents. Je vous passerai les détails qui ne nous concernent pas directement et qui ont plutôt trait à leurs vies privées, comme le fait que les crocodiles américains ne rechignent pas à traîner dans les eaux saumâtres alors que nos amis les alligators ne se baignent que dans de l’eau douce, pour me concentrer sur leurs régimes alimentaires et leurs techniques de chasse.

Les deux animaux ont certes à peu près le même régime alimentaire – carnivore bien évidemment – mais ils n’attrapent pas leurs proies de la même manière.
Vous avez tous vu les documentaires où le crocodile du Nil attend patiemment dans l’eau boueuse que le gnou inconscient vienne boire juste à côté de lui pour se faire attraper par surprise par le reptile qui noiera sa victime pour s’en repaître plus tard ?
Pour mémoire :

 

Et bien notre crocodile américain chassera de la même manière, même s’il faut bien l’avouer, il est bien moins féroce que ses homologues africains et surtout australiens. La plupart du temps, il se contentera surtout d’attraper des gros poissons qui passaient par là.

Pour pouvoir ainsi attraper et maintenir de grosses proies pendant de longues minutes durant lesquelles elles vont se débattent parce qu’elles n’ont pas vraiment envie de se faire manger, il faut avoir tout un tas de dents qui partent un peu dans tous les sens et qui feront office d’autant d’hameçons. Le museau plutôt fin, quant à lui, servira une fois la proie morte, pour arracher plus facilement les morceaux de viande difficiles d’accès – entre deux os par exemple – voire pour les plus gourmets d’entre eux, permettra de pouvoir plus facilement choisir les meilleurs morceaux parmi les différents organes internes. Un peu comme moi quand je mange un poulet rôti : je mange toujours le gésier en premier.
Bien entendu, comme vous vous en doutez, un humain passant à proximité d’un crocodile sera considéré par ce dernier comme un repas potentiel.

L’alligator lui, chasse uniquement dans l’eau. Il n’est pas con, l’alligator. Dans l’eau, il se meut avec facilité, rapidité, certains diront même avec grâce, et bien peu de choses peuvent lui résister. Hors de l’eau, sa proie aura beaucoup plus de chances de lui échapper.
Toutefois, ne pensez pas pouvoir fanfaronner à côté d’un alligator hors de l’eau sans danger. S’il ne chasse pas hors de l’eau, cela ne veut pas dire qu’il y est inoffensif et il vous attaquera sans hésitation s’il se sent menacé. Exemple de comportement qu’il considérera comme une menace : fanfaronner à côté de lui.

Au passage, vous me regardez avec des gros yeux quand je parle de grâce dans la nage d’un alligator, c’est peut-être parce que vous ne les avais jamais vu faire. Tenez :

 

 

Mais revenons-en à la chasse de l’alligator. Contrairement, à son cousin qui attrapera tout ce qui bouge, même hors de l’eau, en essayant de le noyer ensuite si c’est trop gros, l’alligator ne s’attaquera qu’à des proies relativement petites, c’est-à-dire des proies qu’il peut tuer – ou du moins rendre hors d’état de nuire – en un coup de mâchoire. Car, voyez-vous, la mâchoire de l’alligator à cette particularité d’être la plus puissante du règne animal : elle peut exercer jusqu’à environ une tonne de pression chez les adultes.

Il faut toutefois mettre les choses en perspective. L’alligator n’est pas un parangon d’intelligence et lui aussi, quand il chassera il aura tendance à chasser tout ce qui passera à sa portée dans l’eau et il peut arriver que de gros mâles attrapent des animaux bien plus gros qu’un raton laveur. En gros : s’il a faim et que ça trempe dans l’eau, il va l’attaquer. Il se trouve juste qu’il y aura plus souvent des poissons que des ratons laveurs à portée de sa bouche, et plus souvent des ratons laveurs que des panthères de Floride.

Et les humains ? Et bien les humains aussi peuvent être des victimes collatérales.
Pas tous les jours, certes, mais les attaques d’alligators font environ une dizaine de victimes chaque décennie, pour une dizaine d’attaques par an. Car ce que vous risquez le plus si vous vous faîtes attaquer par un alligator, c’est surtout de perdre un membre. Vous vous souvenez, la mâchoire, une tonne de pression, tout ça : une véritable guillotine. En moins propre.

C’est pour cela que dans mon prochain article, maintenant que vous savez distinguer un crocodile d’un alligator, je vous parlerai de ce qu’il faut faire – et surtout ne pas faire – si  vous rencontrez un alligator.

À suivre, donc…

 

 

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